Berkas rahasia intelijen Suriah telah mengonfirmasi bahwa jurnalis Amerika yang hilang Austin Tice ditahan rezim Bashar al-Assad. BBC mengklaim hal itu Senin (2/6/2025) menandai bukti paling definitif yang mengaitkan rezim sebelumnya dengan hilangnya Tice.
Tice, mantan Marinir AS yang menjadi jurnalis lepas, menghilang pada bulan Agustus 2012 di dekat Darayya, pinggiran Kota Damaskus, beberapa hari setelah ulang tahunnya yang ke-31 saat meliput konflik yang meningkat. Selama bertahun-tahun, rezim Suriah secara konsisten membantah terlibat apa pun.
Namun, berkas yang diperoleh BBC — bersamaan dengan kesaksian dari mantan pejabat Suriah — tampaknya menguatkan kecurigaan lama otoritas AS bahwa rezim Assad berada di balik penculikannya.
Dokumen tersebut mencakup komunikasi internal antara cabang intelijen Suriah yang secara eksplisit menyebut nama Tice dan merinci aspek penahanannya setelah penangkapannya di dekat ibu kota, klaim BBC.
Tak lama setelah ia menghilang, satu-satunya bukti publik terkait status Tice datang dalam bentuk video yang diunggah daring memperlihatkan dia ditutup matanya, dikelilingi orang-orang bersenjata, dan tengah melafalkan pernyataan iman kepada Islam. Meskipun rekaman tersebut menunjukkan adanya keterlibatan ekstremis, intelijen AS saat itu meragukan keasliannya, dan seorang analis menyebutnya mungkin “direkayasa”.
Pada awal 2013, Reuters melaporkan bahwa “seorang pria Amerika, berpakaian compang-camping,” terlihat berusaha melarikan diri melalui jalan-jalan di lingkungan kelas atas Mazzeh di Damaskus sebelum ditangkap kembali setelah lebih dari lima bulan ditawan. Dia tidak pernah terlihat lagi sejak saat itu, dan tidak ada satu kelompok pun yang mengaku bertanggung jawab atas penahanannya.
Investigasi BBC, bagian dari proyek jangka panjang Radio 4, mengklaim bahwa Tice ditahan di fasilitas penahanan dikelola rezim yang diyakini sebagai penjara terkenal Tahouneh di Damaskus.
Seorang mantan perwira senior intelijen Suriah bersaksi bahwa Tice ditahan Pasukan Pertahanan Nasional pro-Assad hingga setidaknya Februari 2013. Menurut laporan, Tice menderita masalah perut saat ditawan NDF dan dirawat oleh dokter sedikitnya dua kali, termasuk untuk infeksi virus.
Seorang saksi yang melihatnya selama penahanan mengatakan Tice tampak sedih meskipun ia dilaporkan diperlakukan lebih manusiawi daripada narapidana Suriah karena dianggap berharga.
Seorang mantan anggota NDF, yang digambarkan BBC memiliki “pengetahuan mendalam tentang penahanan Austin,” mengatakan rezim melihat Tice sebagai “kartu” yang akan digunakan dalam negosiasi dengan AS. Berkas-berkas itu juga mengonfirmasi bahwa ia mencoba melarikan diri melalui jendela tetapi segera ditangkap dan kemudian diinterogasi sedikitnya dua kali.
Dokumen-dokumen yang baru terungkap ini tampaknya menjadi bukti kuat pertama secara langsung menghubungkan rezim Assad dengan pemenjaraan Tice, meruntuhkan penyangkalan Suriah selama lebih dari satu dekade. Investigasi tersebut dilakukan bekerja sama dengan penyelidik kejahatan perang Suriah, yang memberikan akses kepada wartawan BBC ke arsip intelijen.
Tangkapan layar dari video di YouTube pada 1 Oktober 2012 menunjukkan Austin Tice, berusia 31 tahun, ditutup matanya bersama orang-orang yang diyakini sebagai penculiknya di sebuah lokasi dirahasiakan di Suriah.
Meskipun rezim Assad runtuh pada bulan Desember, tidak ditemukan jejak Tice di antara para tahanan yang dibebaskan. Namun harapan tetap ada. Segera setelah kejadian itu, Presiden AS saat itu Joe Biden menegaskan kembali keyakinannya bahwa Tice masih hidup.
Pandangan tersebut diamini Nizar Zakka, kepala kelompok advokasi penyanderaan berbasis di AS, yang mengklaim bahwa Tice kemungkinan besar ditawan oleh sedikit orang di rumah aman untuk melakukan pertukaran atau kesepakatan.
Dua hari sebelum pernyataan Biden, ibu Tice, Debra, mengatakan bahwa “sumber penting” telah mengonfirmasi bahwa putranya masih hidup dan dirawat dengan baik. Pada awal Mei, ia memberi tahu The Washington Post bahwa pemerintah AS mengetahui lokasi putranya, meskipun tidak ada rincian lebih lanjut yang diungkapkan.
Presiden Donald Trump juga menyoroti kasus tersebut selama kunjungannya baru-baru ini ke Teluk. Setelah bertemu dengan presiden baru Republik Arab Suriah, Ahmed Al-Sharaa, di Riyadh, Trump mengatakan kepada wartawan, “Austin belum terlihat selama bertahun-tahun,” tanpa menjelaskan lebih lanjut.
Komentar tersebut muncul beberapa hari setelah Sky News Arabia secara keliru melaporkan bahwa jasad Tice ditemukan di sebuah pemakaman di Suriah utara, sebuah klaim yang dikecam oleh keluarga sebagai ‘sangat tidak sopan’.
Keluarga Tice, yang telah memimpin kampanye selama satu dekade untuk mencari jawaban, menyadari bukti baru tersebut, seperti juga pejabat AS dan kelompok hak asasi manusia Suriah.
Tice, yang bertugas di Irak dan Afganistan sebelum belajar hukum di Universitas Georgetown, diyakini sebagai salah satu sandera Amerika yang paling lama ditahan dalam sejarah. Menurut Jaringan Hak Asasi Manusia Suriah, lebih dari 100.000 orang hilang selama pemerintahan Assad.