Australia akan menjamu China di Adelaide, Kamis (10/10/2024) mendatang, dalam laga penting bagi kedua tim yang sama-sama mencari kemenangan pertama di babak ketiga kualifikasi Piala Dunia 2026 zona Asia. Socceroos saat ini berada di peringkat kelima Grup C dengan satu poin dari dua pertandingan, sementara China berada di posisi terakhir setelah kalah dalam dua laga.
Australia memulai kampanye dengan hasil yang mengecewakan, kalah 0-1 dari Bahrain di kandang dan imbang tanpa gol melawan Indonesia. Rentetan hasil buruk ini mendorong Graham Arnold mengundurkan diri setelah enam tahun melatih tim. Tony Popovic, pelatih yang membawa Western Sydney Wanderers menjuarai Liga Champions Asia 2014, segera ditunjuk sebagai pengganti.
“Kampanye ini tidak dimulai dengan baik, tapi saya yakin masih ada cukup waktu dan pertandingan untuk mengejar posisi teratas dan lolos otomatis,” kata Popovic. Dia berjanji akan membawa perbaikan, dengan target Australia lolos ke Piala Dunia untuk keenam kalinya berturut-turut.
“Tim mungkin terlihat sedikit lesu,” ujar Popovic.
“Tapi saya pikir tidak perlu banyak perubahan untuk menghidupkan cara kami bermain. Kami akan bermain dengan energi, keinginan, dan kecepatan yang dinamis, yang saya yakin akan dinikmati para pemain,” lanjutnya.
Di sisi lain, China berada dalam kondisi lebih buruk. Setelah dihancurkan 0-7 oleh Jepang dan kalah dari Arab Saudi meski tim tamu bermain dengan 10 orang hampir sepanjang pertandingan, peringkat China merosot ke posisi 91 dunia, terendah dalam delapan tahun. Lebih buruk lagi, mereka harus bermain tanpa striker andalan Wu Lei yang cedera.
Sementara itu, dua tim teratas Grup C, Arab Saudi dan Jepang, akan bertemu di Jeddah. Jepang, yang menang telak 7-0 melawan China dan 5-0 atas Bahrain, harus mempersiapkan diri menghadapi panasnya cuaca Arab Saudi, tantangan yang diakui pelatih Jepang, Hajime Moriyasu.
“Pertarungan terberat adalah melawan cuaca panas. Kunci utamanya adalah apakah kami bisa bermain sesuai dengan kemampuan terbaik kami,” kata Moriyasu.
Di Grup B, Korea Selatan akan menghadapi Yordania di Amman, laga ketiga mereka pada 2024. Sebelumnya, kedua tim bermain imbang 2-2 di Piala Asia, dan Yordania menang 2-0 di semifinal. Korea Selatan kini dilatih oleh Hong Myung-bo setelah Jurgen Klinsmann dipecat. Tim akan bermain tanpa kapten Son Heung-min yang cedera hamstring, dengan Hwang Hee-chan dari Wolverhampton diharapkan memikul beban mencetak gol.
Pertandingan lain di Grup B mempertemukan Irak melawan Palestina di Basra, serta Oman bertemu Kuwait.
Di Grup A, Uzbekistan dan Iran yang sama-sama memenangkan dua laga awal akan bertemu di Tashkent. Qatar, tuan rumah Piala Dunia 2022, akan menjamu Kirgizstan, sementara Korea Utara bertandang ke Uni Emirat Arab.