Salah satu bagian paling istimewa dari upacara penghormatan kepada Rafael Nadal hari Minggu di Roland Garros adalah kehadiran Roger Federer, Novak Djokovic, dan Andy Murray untuk merayakan rival sekaligus sahabat mereka.
Persaingan Lexus ATP Head2Head antara Federer dan Nadal tidak hanya menjadi ikon di dunia tenis, tetapi juga di seluruh dunia olahraga. Superstar Swiss itu hanya mengatakan hal-hal yang paling positif tentang warisan petenis Spanyol itu di turnamen utama lapangan tanah liat.
“Sungguh menakjubkan betapa dominannya dia di sini,” kata Federer kepada Mary-Joe Fernandez di TNT. “Dia sangat luar biasa, dan saya sangat senang dia mendapatkan plakat itu selamanya, bukan hanya untuk satu tahun atau semacamnya. Dan saya pikir itu sangat berarti bagi Rafa. Jadi, saya sangat tersanjung karena mendapat kesempatan bermain melawan Rafa di lapangan ini.”
Federer merujuk pada kejutan terakhir untuk Nadal selama upacara tersebut. Gilles Moretton, presiden Federasi Tenis Prancis, memperlihatkan plakat di samping net dengan jejak kaki Nadal di atasnya. Itu adalah momen emosional untuk menutup acara tersebut.
“Saya pikir perpisahan itu penting saat Anda berada di levelnya. Dan dia adalah pemain hebat dan jika kita bisa menambahkan sedikit sesuatu dengan berada di sini bersama Novak dan Andy dan kita mengikat janji suci bersama, saya pikir itu hal yang baik,” kata Federer. “Saya tahu itu sangat berarti bagi saya bahwa saya memiliki semua pemain dan rekan saya di sekitar saya saat saya pensiun, dan saya pikir itu juga bagus untuk mengakhiri semuanya.
“(Ini) juga merupakan rasa hormat dari saya pribadi kepada Rafa dan keluarganya serta timnya. Kami bermain sangat lama dan sangat bagus dan keras satu sama lain sehingga saya tidak akan melewatkannya ketika mereka meminta saya untuk berada di sini hari ini.”
Peraih 103 gelar tingkat tur Federer menjelaskan bahwa dinamika persaingan dalam tenis profesional telah berubah seiring waktu, tetapi sangat menyenangkan melihat dia bisa bergaul baik dengan Nadal, Djokovic, dan Murray.
“Senang melihat saya, Novak, Andy, dan Rafa, kami semua rukun. Anda dapat menempatkan kami di satu ruangan bersama, dan kami akan bersenang-senang,” kata Federer.”Saya pikir itu juga mengirimkan pesan yang bagus ke seluruh dunia. Namun, ketika saatnya tiba, itu hanyalah persaingan. Kami ingin menang. Tentu, kami akan melakukannya dengan adil dan sebagaimana seharusnya. Namun, penting juga untuk mempertahankan elemen persaingan besar itu, ‘Saya benar-benar ingin mengalahkan Anda’. Namun, saya pikir setelah pertandingan kami bisa bersikap sangat bersahabat lagi.”
Tahun pertama Nadal kalah di lapangan tanah liat Paris, pada tahun 2009, Federer mampu menyelesaikan karier Grand Slamnya dan mengangkat Coupe des Mousquetaires.
“Itu sangat berarti bagi saya, karena itu adalah Grand Slam terakhir yang belum saya menangkan. Bagi saya, saya telah memenangkan semua gelar lainnya pada tahun 2004, jadi saya harus menunggu sekitar lima atau enam tahun untuk memenangkan Prancis Terbuka,” kata Federer. “Jadi tentu saja, ketika saya akhirnya memenangkannya, pada suatu hari hujan di Paris dan saya berhasil mencapai final, itu adalah momen yang indah.”
Namun Nadal-lah yang hampir selalu menang dalam pertandingan tenis. Juara Roland Garros 14 kali itu mengalahkan Federer dalam semua enam pertandingan mereka di Roland Garros , termasuk empat final dan dua semifinal.
“Tekanannya sangat besar [pada tahun saya menang] karena saya tahu, ‘Oke, mungkin saya tidak perlu melewati Rafa’,” kenang Federer.”Terkadang begitulah tenis bekerja. Namun, kelegaannya luar biasa dan saya tidak pernah mendapat kesempatan itu lagi. Rafa ada di sana di pintu dan berkata, ‘Maaf kawan, giliran saya lagi’.”